Unul dintre cele mai mari nume auto din Marea Britanie își celebrează în acest an centenarul. Marca de lux s-a născut în 1919 din viziunea lui W.O. Bentley, iar astăzi are în spate o istorie marcată de modele importante și victorii în lumea sportului cu motor.
În 1919, Walter Owen Bentley crea o companie auto care avea un obiectiv simplu: un automobil rapid și fiabil care să devină cel mai bun din clasa lui. Astfel, marca Bentley lua naștere pe 10 iulie 1919.
W.O. Bentley avea deja ceva experiență în domeniul auto. El și fratele său, Horace Millner, vânduseră automobile marca DFP importate din Franța. Walter Owen își dorea, însă, să construiască propria mașină.
A început cu ideea de a utiliza aluminiu pentru pistoane, iar acestea aveau să fie folosite în motoarele de avion ce echipau modelul Sopwith Camel în Primul Război Mondial.
În luna octombrie 1919, Bentley avea deja un șasiu fără motor, expus la Salonul Auto din Londra, iar în decembrie șasiul primea și motor cu patru supape pe cilindru. Primele livrări erau programate pentru luna iunie 1920, dar dezvoltarea noului model avea să dureze până în septembrie 1921.
Primul exemplar părăsea uzina și mergea la proprietarul său, Noel van Raalte, care plătea 1.050 de lire. Este primul model care purta deja celebra grilă a radiatorului și emblema în forma literei B.
Modelele Bentley din anii ‘20 sunt printre cele mai distinctive ale erei interbelice. Întemeietorul mărcii își dorea automobile rapide, așa că a dezvoltat, practic, un motor de curse: 3,0 litri și 85 CP. Acesta putea duce automobilele Bentley la o viteză de top de 80 mile pe oră (130 km/h).
Astfel a fost stabilită o nouă serie de recorduri de viteză și anduranță la Indianapolis, Isle of Man și Brooklands. În plus, datorită grupului de entuziaști ai mărcii ce aveau să fie cunoscuți sub numele de Bentley Boys, marca britanică reușea să obțină victorii în celebra cursă de 24 de ore de la Le Mans în 1924, 1927, 1982, 1929 și 1930.
Anii ‘30 aduceau și primele probleme majore. În ciuda popularității, Bentley întâmpina probleme financiare, iar în 1931, Rolls-Royce achiziționa marca. Producția era mutată la Derby unde se năștea modelul cu motor de 3,5 litri numit „Silent Sports Car”.
După Război, Bentley avea o nouă casă în orașul Crewe. Începea o altă eră pentru marca britanică, iar unul dintre primele modele care se îndepărta de la stilul clasic de până atunci era Mark IV.
Din 1950, schimbarea direcției era evidentă. Bentley producea acum automobile de lux, Grand Tourer de mare performanță. În 1952, debuta modelul Bentley R-Type Continental carosat de Mulliner. Modelul putea atinge o viteză maximă de 120 mile pe oră (195 km/h). Automobilul devenea cel mai rapid model de serie cu patru locuri din lume. De asemenea, era ultimul model Bentley ce nu avea un echivalent în gama Rolls-Royce.
În august 1971 W.O. Bentley încetează din viață la vârsta de 82 de ani. Anii ’70 sunt și perioada în care Bentley crește capacitatea motorului V8 la 6,75 litri, capacitate folosită și astăzi pentru motoarele mărcii.
Anii ’90 aduc o nouă schimbare de proprietar pentru Bentley. În 1998, este achiziționată de către Grupul Volkswagen, uniunea cu Rolls-Royce fiind terminată după 67 de ani. Volkswagen AG urma să investească 500 de milioane de lire în Bentley, păstrând însă spiritul britanic al mărcii.
Text: Dragoș Băltățeanu / Foto: Bentley
