Volanul face parte din viața noastră de zi cu zi. Aproape că nu îl mai conștientizăm când suntem în mașină. Unele volane sunt simple, altele au câteva butoane, altele au clapete pentru schimbarea vitezelor. Dar cel mai complicat volan din lume este cel dintr-un monopost de Formula 1 sau de anduranță.
Volanul este cea mai importantă parte dintr-un automobil. Este principala interfață dintre şofer (sau pilot) și mașina propriu-zisă. Prin intermediul volanului alegem direcția în care automobilul va merge, aceasta fiind funcția sa primară. Dar în vremurile moderne a devenit mai mult de atât, mai ales în lumea sportului cu motor.
În interiorul unui cockpit de monopost din Formula 1 sau într-un prototip de anduranță spațiul este limitat. Nu există loc pentru clasicele comenzi cu care suntem obișnuiți în mașinile noastre de zi cu zi. Așa că inginerii au trebuit să fie inventivi, iar tehnologia a evoluat cu o viteză incredibilă. Dacă ne uităm la volanul pe care îl folosea Ayrton Senna pe monopostul său McLaren de la începutul anilor ’90, vom vedea că avea cel mult două butoane pentru comunicația radio.
În ziua de azi, volanul unui monopost de Formula 1 este înțesat de butoane și comutatoare, aproape toate funcțiile importante regăsindu-se aici. Ideea principală este ca pilotul să poată acționa diverse funcții ale mașinii fără a-și lua mâinile de pe volan. De la schimbarea vitezelor prin intermediul clapetelor amplasate în spatele volanului și chiar eliberarea ambreiajului la plecarea de pe loc, tot printr‑o clapetă, totul se regăsește aici. Practic, în afară de pedalele pentru frână și accelerație, toate celelalte comenzi sunt amplasate pe volan. La o primă privire pare aproape de neînțeles cum se descurcă un pilot de Formula 1, dar totul este foarte logic.
Există comenzi on/off pentru acționarea unor funcții temporare, cum ar fi limitarea de viteză pentru linia boxelor, comunicarea radio sau acționarea punctului mort al cutiei de viteze. Apoi există butoanele rotative cu mai multe poziții, care controlează setări multiple, cum ar fi diverse hărți pentru electronica motorului, mixtura carburantului sau distribuția forței de frânare între puntea față și puntea spate. În era modernă a Formulei 1 au apărut butoane și pentru acționarea sistemelor ERS (energy recovery system) sau DRS (drag reduction system). Mai mult, pe volan și-a făcut loc și un display color care oferă informații suplimentare, plus indicații despre treapta de viteză sau momentul oportun de schimbare a acesteia. Tot pe display apar indicații colorate despre statusul pistei, în funcție de deciziile oficialilor: roșu pentru cursă oprită, galben pentru avertizare accident, albastru pentru mașină lentă etc.
Pe încap și luminile de avertizare care aduc informații dacă anumite sisteme nu funcționează în parametrii optimi.
Pentru un device atât de complex, volanul unui monopost de Formula 1 trebuie să fie detașabil. Pentru a putea ieși rapid din cockpit, pilotul trebuie să poată deconecta rapid volanul de coloana de direcție. Normele actuale impuse de FIA spun că un pilot trebuie să poată evacua cockpitul în cinci secunde. Monoposturile actuale din Formula 1 folosesc direcție asistată, iar pentru a vira total nu este nevoie de mai mult de trei sferturi de rotație, ceea ce reduce efortul pilotului și permite construirea de volane cu forme mai degrabă ergonomice.
Practic, volanul din Formula 1 nu mai este un cerc, ci un fel de controller high-tech cu două mânere.
