Prin familia „i”, BMW dezvoltă o gamă de automobile cu arhitectură nouă, dedicată mobilității electrice, și o serie de servicii ce urmărește să răspundă la schimbarea rapidă a nevoilor clienților în deplasarea lor prin marile aglomerații urbane (de la soluții de navigație mixtă, ce includ în traseele propuse și transportul în comun, la soluții de finanțare, închiriere sau car sharing). Programul de teste este unul amplu, ce va dura 4 ani și va utiliza o flotă de peste 1.500 modele electrice Mini E și BMW ActiveE.
BMW i8 Concept Spyder se bazează pe arhitectura LifeDrive (șasiu din aluminiu și caroserie din fibră de carbon), susținută de o construcție modulară și de utilizarea unor materiale avansate ultraușoare. Mașina sport este un hibrid plug-in cu sistem eDrive, ce combină un motor electric foarte performant cu un propulsor pe benzină. Acumulatorul litiu-ion poate fi încărcat complet într-un interval de timp foarte scurt (mai puțin de două ore) de la orice priză de curent obișnuită.
Comparativ cu varianta coupe de 2+2 locuri (prezentată în 2011), BMW i8 Concept Spyder are ampatamentul și lungimea totală ceva mai mici, pentru că are doar două locuri, și vine cu o serie de elemente de design noi, printre care hayonul transparent, sub care sunt depozitate două… trotinete electrice. Asemenea versiunii coupe, ușile decapotabilei se deschid în sus, pivotând în jurul axului montantului A. În ceea ce privește arhitectura LifeDrive, aceasta are la bază o idee aparent simplă, dar inovatoare: este o combinație între modulul Life, realizat din CFRP (Carbon Fiber Reinforced Plastic), ce oferă o celulă a pasagerilor extrem de ușoară și de rigidă, și ansamblul Drive, cu structura din aluminiu, ce înglobează toate componentele operaționale ale automobilului, precum bateriile, transmisia, șasiul și structura de siguranță. Modulele punții față și cele ale punții spate sunt conectate printr-un „tunel energetic”, în care se află acumulatorul, ce asigură un centru de greutate coborât și un echilibru de mase perfect (50:50).
Designul lui BMW i8 Concept Spyder scoate în evidență calitățile automobilului, accentul fiind pus pe performanțele dinamice și pe eficiență. Factorii ce creează imaginea aerodinamică sportivă sunt panourile largi ale caroseriei, garda la sol și înălțimea reduse și numeroasele elemente aerodinamice, precum suprafețele de contact, prizele de aer și AirCurtains (perdele de aer ce sunt create în jurul roților față). Acestea reduc substanțial coeficientul aerodinamic și îmbunătățesc astfel eficiența și autonomia.
Partea frontală oferă o imagine deosebit de revelatoare a aptitudinilor dinamice ale roadsterului. Elemente definitorii sunt farurile cu lumini laser (o tehnologie de pionierat), ce urmează forma literei U, temă de design utilizată și la conturul stopurilor. O fantă în V semitransparentă se deschide dinspre partea frontală a capotei plate spre parbriz și atrage privirea spre motorul electric de dedesubt, iar o priză de aer, poziționată pe rama parbrizului, direcționează curentul de aer pe deasupra pasagerilor.
Interiorul conceptului este definit de trei paliere: cel exterior încadrează structura de susținere, în timp ce nivelul interior, „de confort”, cuprinde suprafața scaunelor și compartimentele de stocare. Cockpitul reprezintă cel de-al treilea nivel, cel „tehnic”, reunind panoul de instrumente, coloana de direcție și volanul cu instrumentele, afișajul central și elementele de control. Un afișaj de 8,8 inci (22,4 cm) prezintă, în format 3D și la rezoluție înaltă, toate informațiile relevante pentru condus. Habitaclul este definit de o combinație de plastic, fibră de carbon și piele naturală, în care contrastul dintre alb, negru și portocaliu generează o atmosferă sportivă.
Sistemul hibrid combină un electromotor de 96 kW (131 CP) și un motor în trei cilindri pe benzină, biturbo, de 1,5 litri și 164 kW (224 CP). Motorul electric este amplasat pe puntea față și o acționează exclusiv pe aceasta, propulsia punții spate căzând în sarcina motorului termic. Ca urmare, BMW i8 Concept Spyder este un automobil ce poate avea tracțiune față (funcționează doar electromotorul), tracțiune spate (doar motorul pe benzină este în uz) sau integrală (propulsie hibridă). Motoarele generează o putere totală de 260 kW (354 CP), cu un cuplu maxim de 550 Nm. Aceste valori sunt suficiente pentru ca BMW i8 Concept Spyder să sprinteze de la 0 la 100 km/h în 5,0 secunde și să atingă viteza maximă de 250 km/h, limitată electronic. În ciuda acestor performanțe, modelul consumă, în medie, doar 3 l/100 km și poate parcurge până la 30 km în modul de funcționare exclusiv electric.
Electronica de propulsie este conectată la sistemele inteligente de navigație și de orientare în trafic, pentru a permite sistemului hibrid să funcționeze cu eficiență maximă. În acest mod, informațiile despre profilul traseului, limitele de viteză și ambuteiaje sunt încorporate în calculele sistemului de gestiune a energiei. De exemplu, încărcarea proactivă permite ca motorul termic să încarce acumulatorul înainte de intrarea într-un ambuteiaj, urmând apoi ca, în zona de trafic aglomerat, automobilul să se deplaseze în mod electric și fără emisii nocive. În plus, pe ecranul central pot fi afișate istoricul consumului de combustibil și analize ale călătoriilor precedente, pentru ca șoferul să-și optimizeze stilul de condus.
