Ediția a 18-a celebrului raliu enduro s-a desfășurat în împrejurimile orașului Sibiu și a adus în Transilvania cei mai experimentați rideri din peste 50 de țări.
Ediția din acest an a Vertical Madness Reloaded a fost una plină de emoții și cu un spectacol care i-a dus la limită pe concurenții de la toate cele cinci clase. Veniți din peste 50 de țări, toți cei implicați au avut un singur scop, să se bucure de cel mai lung eveniment din sezonul mondial de hard-enduro. Evenimentul s-a încheiat cu tradiționala urcare de pe dealul Gușteriței de lângă Sibiu, unde riderii s-au putut bucura de încurajările fanilor.
Formatul din acest an a eliminat tradiționalul Prolog (menit să stabilească ordinea de start pentru prima dintre cele patru zile în munți), ce se desfășura într-o zonă special amenajată din centrul Sibiului. Acesta a fost înlocuit cu o sesiune de calificări off-road.
În plus, organizatorii au introdus o etapă maraton de două zile, fără intervenția mecanicilor.
„Ideea unei etape maraton este în proiect de ani de zile. Am început să o planificăm acum doi ani și, în sfârșit, o vom pune în aplicare anul acesta. Concurenții vor avea șansa de a-și testa abilitățile de mecanici, iar această etapă maraton ar putea chiar să fie decisivă în lupta pentru podium, la toate cele cinci clase (Gold – cel mai dificil traseu, Silver, Bronze, Iron, Atom). Fiind în imposibilitatea de a organiza Prologul, la care ne erau alături mii de spectatori, am fost nevoiți să condimentăm cumva această ediție și să creăm entuziasm“, spune Martin Freinademetz, organizatorul Red Bull Romaniacs.
Sesiunea de calificări avea să îl scoată în evidență pe sud-africanul Wade Young, câștigătorul ediției din 2018, care a dovedit că atunci când traseele sunt uscate și temperaturile ridicate, Red Bull Romaniacs îi vine mănușă. Fluent, dar cu secțiuni care le-au dat de furcă riderilor, traseul gândit pe dealurile de lângă Boița l-a avantajat și pe Teodor Kabakchiev. Bulgarul a terminat pe un surprinzător loc doi, iar al treilea timp în calificări a fost obținut de Alfredo Gomez (Spania).
După ziua desfășurată pe Valea Oltului, Graham Jarvis era liderul clasamentului general și nimic nu părea să indice că britanicul, cu șase titluri în Carpați, va părăsi prematur cursa. Jarvis a luat startul primul și părea că are un duel doar cu Manuel Lettenbichler, câștigătorul de anul trecut. Cei doi rideri s-au desprins de restul concurenților și aveau un avantaj considerabil. În spatele primilor doi, plutonul a fost destul de compact: Billy Bolt, Alfredo Gomez, Wade Young, Mario Roman și Jonny Walker.
Ajunși în zone clasice ale Red Bull Romaniacs precum „Galindo Ridge“, „Babysitter“ (o adevărată grădină de piatră), „Lost World“ și „Kill ‘em all“, canicula nu i-a iertat. Toți au ajuns în punctul de service fără apă și deshidratați. Unii concurenți au fost nevoiți să-și împartă apa cu motocicleta, alții să se oprească și să stea în râu pentru a-și coborî temperatura corpului, alții au spus că au băut peste opt litri de apă în doar șase-șapte ore. Temperatura aerului a fost în jur de 34 de grade Celsius, însă, așa cum a precizat Billy Bolt la finalul zilei, „a fost extraordinar de cald. Aerul era fierbinte, pietrele erau încinse, motocicleta degaja multă căldură“. Graham Jarvis a trebuit să se retragă după ce s-a accidentat la genunchi.
După etapa maraton, o premieră pentru Romaniacs, Manuel Lettenbichler era liderul clasamentului general cu un avantaj de 21 de minute și 11 secunde în fața sud-africanului Wade Young. Iar dacă la vârf ar mai fi putut apărea schimbări doar dacă unul dintre cei doi avea probleme tehnice sau se accidenta, pentru locul trei erau în cărți trei concurenți, Mario Roman, Billy Bolt și Jonny Walker. Prima parte a zilei a fost una rapidă, însă după oprirea în punctul de service de la Arena Platoș, riderii au avut parte de zone dure precum „Antifreeze” și „Wolfsnest”.
Ajunși la Gușterița, urcarea s-a dovedit mult mai dificilă decât de obicei, fiind foarte nisipoasă și puțin aderentă în anumite porțiuni. Debutantul Trystan Hart (Canada) a fost primul care a reușit să o parcurgă în totalitate în această ediție, însă show au făcut toți riderii indiferent de clasă. Manuel Lettenbichler a parcurs într‑un echilibru perfect puntea suspinelor și a trecut triumfător pe sub arcul de sosire. Bavarezul în vârstă de 23 de ani a obținut al treilea titlu consecutiv la Red Bull Romaniacs, ajungând să dețină același număr de trofee cu Cyril Despres (2004, 2005, 2007).
De remarcat și performanța lui Emanuel Gyenes, românul din Satu Mare terminând această ediție RedBull Romaniacs pe locul 13 în clasamentul clasei Silver. Gyenes este singurul sportiv din lume care a terminat toate cele 18 ediții ale dificilului raliu enduro.
